乳腺癌患侧上肢淋巴水肿，是腋窝淋巴结清扫手术和腋窝部位放疗的常见并发症。
20世纪60年代乳腺癌根治术后上肢淋巴水肿发生率为25%，术后加放疗的发生率增加到52%
80年代据文献报道上肢淋巴水肿的发生率为15%，近年来腋窝淋巴结清扫后中度、重度上肢淋巴水肿的发生率不超过5%
1淋巴水肿的发生率？
淋巴水肿的发生与个体因素有关，部分患者上肢淋巴管交通支欠发达，容易发生淋巴水肿。高龄、肥胖、肿瘤晚期、腋窝接受放疗的乳腺癌患者术后淋巴水肿发生率较高。
2淋巴水肿发生的时期？
乳腺癌患侧上肢淋巴水肿可能发生在手术后任何时期，可在术后立即出现，也可在30年后出现。急性淋巴水肿表现为患侧上肢增粗，若上肢周径增加超过2cm即可被肉眼发现。慢性淋巴水肿上臂呈橡皮样肿胀。淋巴水肿可引起患侧上肢疼痛、肢体变形、功能障碍，并可继发感染，而感染又进一步造成淋巴管腔硬化与闭塞而加重水肿。
轻度淋巴水肿表现为患侧上肢的肿胀感，上肢呈凹陷性水肿，肢体抬高则水肿消失。重度水肿为非凹陷性，上肢组织出现纤维化，肢体抬高而水肿不消失。更严重者甚至可出现橡皮肿，整个上肢呈软骨样硬度，肿胀显著，可影响整个上肢，严重影响患者的上肢功能活动和生活质量。（图为左侧上肢重度淋巴水肿）
△图为左侧上肢重度淋巴水肿
3为什么会发生上肢淋巴水肿？
上肢的淋巴液大部分通过淋巴管引流至腋窝淋巴结回流。如果把淋巴管想象成一条条公路，淋巴结就像是公路上的中转站，而淋巴液就是公路上的汽车了。淋巴液顺着淋巴管通过一个中转站流向下一各中转站，腋窝淋巴结就是引流胸壁、乳腺和上肢淋巴液的重要中转站。在乳腺癌患者中，肿瘤细胞也可能随着淋巴液一起，流向淋巴结。一部分肿瘤细胞会停留在腋窝淋巴结并开始增殖，这就是肿瘤的腋窝淋巴结转移；另一部分肿瘤细胞通过了第一中转站（腋窝淋巴结）流向远处淋巴结，这就会造成肿瘤在远处的淋巴结转移。
乳腺癌改良根治术的一个重要步骤就是清扫腋窝淋巴结，目的是为了清除随着淋巴液来到腋窝淋巴结的肿瘤细胞，但同时也必然会造成腋窝淋巴管道的毁损。公路被破坏了，必然会造成堵车。手术后上肢的淋巴液主要通过一些小静脉或者是重建的侧支淋巴管进行回流，尽管有些小路可走，但当车流量增大时，不可避免会发生堵塞，久而久之，淋巴液越积越多，上肢淋巴水肿在所难免。
4怎样才能预防上肢淋巴水肿的发生？
通过上面的分析，我们已经知道了，想要预防上肢淋巴水肿，就要注意尽量不要增加上肢的淋巴回流量，换句话说，就是要尽量避免各种原因造成的上肢水肿，如患肢负重、剧烈运动、患者受伤或感染等等。
勿负重
接受了乳腺癌改良根治手术的女性病人，一定要注意患肢不要负重。在逛街买买买时，一定要带一个“拎包的”；
勿受伤
同样要注意避免患肢受伤，任何不起眼的伤口，比如蚊虫叮咬、指甲旁边的“倒欠”、擦伤、灰指甲等，处理不当均可成为上肢水肿的导火索。
勿大意
此外，患肢不要戴手表、戒指、手镯等饰品，避免局部的过度挤压。不要使用患肢进行剁饺子馅、搓麻将等频繁操作的活动，也不要和其他的大妈一起跳“甩手”广场舞，注意不要长时间下垂肢体，不要进食含盐量过高的食物，这些都可能导致上肢淋巴水肿的发生。
对于已经发生轻度淋巴水肿的患者，晚间休息时可将患侧肘部垫高，使上臂高于胸壁水平，帮助减轻淋巴水肿。另外，家人将双手扣成环状，自患肢的远端向近侧（从手到前臂、再到上臂、最后到腋窝的方向）用一定压力连续挤压推移，每日数次，每次15-20分钟，这样的按摩可促进淋巴回流。另外还可酌情使用弹力绷带，在按摩后立即使用弹力绷带可减少淋巴液的产生，弹力绷带的压力以上肢可感到有压力，但无疼痛感、不影响正常活动为宜。医院使用压力泵代替手法按摩以促进回流，将可充气的袖套置于水肿肢体，间断有规律地充气、放气，可促进淋巴液回流。空气压力泵适用于淋巴水肿早期，出现明显皮下纤维化者效果欠佳。
5前哨淋巴结活检为什么能避免上肢淋巴水肿？
随着对乳腺癌认识的逐渐深入，乳腺癌的治疗方法也在悄悄的改变。从最初的“乳腺癌经典根治术”，到“扩大根治术”，再到“改良根治术”，再到现在的“保乳根治+前哨淋巴结活检术”，乳腺癌的手术方式经历了从小到大，又从大到小的变化历程。在医疗条件良好的发达城市和发达地区，由于能及时配合术后综合治疗，“扩大根治切除术”已被完全摒弃，经典根治术也较少使用。保乳手术加前哨淋巴结活检早已成为欧美国家治疗早期乳腺癌的首选术式，在我国，改良根治术仍占主导地位，但在医疗医院，保乳手术+前哨淋巴结活检这一手术方式的应用已越来越广泛。
在腋窝淋巴结这一重要中转站之前，乳腺的淋巴液还需要经过一个由数枚淋巴结组成的“小中转站”，这一站点被称为腋窝的前哨淋巴结。临床检查腋窝无转移的乳腺癌患者，可先切除最早可能发生转移的前哨淋巴结送病理检查（即前哨淋巴结活检），来判断患者腋窝淋巴结的状况，对前哨淋巴结没有转移的患者，可以不做腋窝淋巴结清扫，以减少淋巴水肿的发生。
总之，上肢淋巴水肿重在预防。对早期乳腺癌患者，在前哨淋巴结活检保障下免除清扫腋窝淋巴结的手术方式，可以从根本上避免发生上肢淋巴水肿。